Древнейшим вьетнамским государством был Ванланг. Его сменил Аулак, объединившийся с другим государством – Намвьетом (258–111 до н.э.). Его правители, по-видимому, сумели в 190–180-х годах до н.э. объединить Тонкин (ныне – северную часть Северного Вьетнама) с южно-китайскими землями. В 111 до н.э. армия китайской империи Хань свергла последнего монарха вьетнамской династии Чьеу, вероятно, тоже китайской по происхождению. Тонкин стал после этого китайской пограничной провинцией Цзяочжи. Когда новые властители вступили в конфликт с феодальными структурами, существовавшими во Вьетнаме, произошло восстание во главе с сестрами Чынг (39–43 н.э.), которое привело к кратковременному прекращению китайского владычества. Второй этап китайского доминирования начался в 44 и был прерван только после мятежа видных представителей династии Ли (544–602). После 939, когда основатель династии Нго захватил власть, Вьетнам сумел обрести самостоятельность, хотя и с некоторыми элементами китайского сюзеренитета, что продолжалось вплоть до периода французского колониального господства.
Добившись независимости, вьетнамцы расширили свои земли от Тонкина до северного Аннама, потеснили кхмеров и тямов – земледельцев, мореплавателей и торговцев. Претенденты на вьетнамский престол часто обращались за помощью к китайским императорам, вторжения которых заканчивались, как правило, неудачами. Даже монгольские армии Хубилая, предпринявшие походы в дельтовую область р. Хонгха, были дважды (в 1285 и 1288) разбиты вьетнамским полководцем Чан Хынг Дао. В 1407 китайское вторжение на время обеспечило восстановление власти династии Чан, которая правила с 1225 по 1400. В ходе освободительной войны, которую возглавил Ле Лои, основатель династии Ле, китайские императорские войска были окончательно изгнаны из Вьетнама (1427).
При династии Ле (1428–1789) был достигнут значительный прогресс в управлении, совершенствовании законодательства и развитии культуры. Но с 16 в. Ле царствовали номинально. Первоначально реальную власть присвоило могущественное семейство Мак. С переездом в 1558 Нгуен Хоанга на юг формируется власть клана Нгуен, а в конце 16 в. на севере страны оформляется власть клана Чинь. Ле оставались номинально-сакральными фигурами вплоть до падения династии. Нгуены постепенно вышли на первый план, поскольку сумели расширить зону своего влияния, распространив его в конце 17 в. на долину Меконга и затем на всю Кохинхину (1757).
Неустойчивый баланс сил между домами Чинь и Нгуен был нарушен после 1773, когда против обоих правящих кланов подняли восстание три брата Тэйшон, что привело к расколу страны. Один из изгнанных членов рода Нгуенов при поддержке французов в 1790-х годах вышел победителем из междоусобных схваток и впоследствии провозгласил себя императором Зя Лонгом (1802). Династия Нгуенов постепенно слабела из-за восстаний на юге и севере Вьетнама, что облегчило французскую экспансию в середине 19 в. Франция подчинила в 1862 три восточных и в 1867 три западных провинции Кохинхины, которая с 1874 обрела статус колонии. Северная (Тонкин) и центральная (Аннам) части страны были превращены в протектораты. Все три области вместе с Лаосом и Камбоджей образовали Французский Индокитай, который новая власть стремилась консолидировать в административном отношении с помощью общего бюджета и единой программы общественных работ. В колониальный период была введена государственная монополия на соль, спиртные напитки и опиум и поощрялось строительство мостов, железных и автогужевых дорог.
В 1930 по инициативе Вьетнамской национальной партии (Вьетнамкуок зан данг), созданной по образцу Китайской национальной партии (Гоминьдан), вспыхнуло вооруженное Йенбайское восстание в районе к северо-западу от Ханоя. После его подавления движение сопротивления возглавила Коммунистическая партия Индокитая, образованная в 1930 Хо Ши Мином. В период, когда во Франции у власти находился Народный фронт, вьетнамские коммунисты вместе с троцкистами расширили свое влияние и даже участвовали в Кохинхине и Сайгоне в выборах в местные органы управления. В 1940–1941 коммунисты возглавили неудачное восстание на крайнем юге, а тай организовали волнения на севере.
С июля 1941 по август 1945 японские войска оккупировали весь Вьетнам. В 1941 Хо Ши Мин основал Лигу борьбы за независимость Вьетнама, известную как Вьетминь. В конце Второй мировой войны в северную часть страны вошли отряды китайцев-гоминьдановцев, а на территорию Южного Вьетнама – англичане. Вьетминь во главе с Хо Ши Мином сделал своей базой Ханой и образовал «Народные комитеты» по всему Вьетнаму. 2 сентября 1945, после отречения императора Бао Дая (принадлежавшего к династии Нгуенов), пользовавшийся расположением Китая Вьетминь в результате Августовской революции объявил о создании Демократической Республики Вьетнам (ДРВ) и сформировал временное правительство, председателем которого стал Хо Ши Мин.
В соответствии с вьетнамо-французскими соглашениями 1946, Франция согласилась признать Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ) как «свободное государство», располагающее армией и парламентом, в составе Индокитайской конфедерации и Французского Союза. Первым президентом ДРВ стал Хо Ши Мин, который одновременно возглавил правительство в качестве премьер-министра. В конце 1946 Франция и Вьетминь обвинили друг друга в нарушении заключенных соглашений, и 19 декабря отряды Вьетминя атаковали французские войска. Франция стремилась привлечь на свою сторону местное население, поставив в 1949 бывшего императора Бао Дая руководителем номинально независимого правительства. Однако Вьетминь отказался признать новый режим и после 1949 упрочил свое положение, пользуясь поддержкой Китая. В свою очередь Франция получала с 1951 крупную военную и экономическую помощь от США. Весной 1954 французские войска были окружены и разбиты при Дьенбьенфу. Это обстоятельство и требование международной общественности прекратить агрессию ускорило заключение мирного соглашения на международном совещании в Женеве.
По решению Женевской конференции в 1954 году Вьетнам был временно поделен на две зоны (коммунистический север и антикоммунистический проамериканский юг). Политическая и идеологическая конфронтация вскоре перешла в вооружённую борьбу, что привело к вводу в страну вооруженных сил США и других стран в 1965 году. Парижские Мирные Соглашения, подписанные в 1973 году, обеспечили немедленное прекращение вооружённых действий и означали вывод войск США из страны. В итоге 30 апреля 1975 года Сайгон сдался Коммунистическим Войскам.
Едва оправившись от разрушительной войны с США, Вьетнам вынужден был оказывать сопротивление отрядам головорезов из Кхмерских группировок вдоль границы с Камбоджей. В результате продолжительных военных столкновений Китай поддержал Камбоджи; вооружённый конфликт продолжался, пока ООН не выступила с инициативой заключить договор, по которому Вьетнам отвел свои войска из Камбоджи в 1989 году. Хотя периодически продолжаются провокации со стороны Красных Кхмеров, впервые за все время после Второй Мировой Войны Вьетнам официально не находится в состоянии войны ни с одной страной. Окончание Холодной войны и распад СССР в 1991г. дали возможность Вьетнаму и Западу наметить пути сближения.
Во Вьетнаме произошло нечто вроде послевоенного экономического бума, после чего наступил некоторый спад, охвативший весь регион и преодоленный при помощи иностранных инвестиций в 90-х годах. В настоящее время страна развивается стабильно, что дает основания думать о ней как о ещё одном азиатском государстве с сильной экономикой.