Канарские острова представляют большой интерес для ботаников. Здесь насчитывается около 2 тыс. видов растений, из них 514 являются растениями, встречающимися лишь на данном архипелаге (эндемиками). Расположение островов способствует эндемизму, т.к. сотня километров, отделяющая Фуэртевентуру от побережья Африки, является непреодолимой преградой для многих видов растений. Половина из них растет лишь на каком-нибудь одном острове или в строго ограниченной зоне. 700 видов растений завезены со всех континентов. Островное и географическое положение, климатические условия и обычный эволюционный путь сделали Канары одним из лучших примеров этого явления в мире. В этом смысле только Гавайи, Новая Зеландия, Мадагаскар и острова Хуан-Фернандес, находящиеся на широте Чили, превосходят Канарские острова. Конечно, Канарские острова с их 40% растений-эндемиков проигрывают Гавайям, где доля таких растений составляет 82%. Но нельзя забывать, что Канарские острова моложе и меньше по площади. Нужно также учитывать относительную близость архипелага к островам Мадейра, Азорским островам и островам Зеленого Мыса со сходными географическими условиями. Из 575 редких растений, существующих на территории архипелагов, называемых Макронезией, 514 произрастают на Канарах. Менее 200 эндемиков произрастает в Африке и Европе.
Наибольшее разнообразие растительного мира наблюдается на Тенерифе и на Гран-Канарии. На каждом из них насчитывается порядка 1200 видов растении. За ними идут острова Пальма (более 700 видов) и Гомера (около 650 видов). На островах Иерро, Фуэртевентура и Лансароте ботаники зафиксировали более 500 видов растений. Иерро слишком мал, а два других — слишком засушливы. Флора и климат Канарских островов чрезвычайно разнообразны. Они зависят от высоты рельефа и влияния пассатов. Для низинных зон центральных и западных островов и для островов Фуэртевентура и Лансароте в целом характерны жаркое солнце, малое количество воды и бедные земли. В их экосистему входят в основном молочай и другие суккулентные растения. Эта полупустыня, типичным примером которой является лавовое поле (malpais) в Гимаре на восточном берегу Тенерифе, поднимается до высоты 1000 м в южны) районах и не выше 600 м на севере. Полупустынные зоны есть даже в прибрежных районах самых влажных островов. Подобная экосистема тянется и Марокко до Сенегала на западном побережье Африки, но эти растения недостаточно приспособлены к засухе, поэтому они не встречаются в Сахаре. Типичным для Канарского архипелага видом молочая является молочай-канделябр (Euphorbia canariensis), который по-испански называется кардон (cardon). У молочая-канделябра очень разветвленная крона, его ствол толщиной с руку и обильно истекает пачкающим млечным соком. Другие виды молочая не так интересны. На Фуэртевентуре растет молочай хандия (Euphorbia handiensis). Он очень хорошо приспособлен к засушливому климату острова. Молочай табайба (tabaiba), название которого заимствовано из языка гуанчей, первое растение, появляющееся на лавовых полях и других песчаных равнинах на побережье. Другие суккулентные растения растут в скалистых районах: 32 вида и подвида растения, которое по-испански называется веродес (verodes) и которое растет даже на крышах домов.
Среди них есть очень специфические. Например, Aeonium nobile растет лишь на сухих равнинах острова Пальма.
Молочай-канделябр имеет колючки и похож на кактус, но все-таки это не кактус. А кактусы, которых так много на архипелаге, были завезены из Мексики. ' Кроме того, на островах архипелага широко распространены Канарская фиговая пальма и агава, которая во время цветения выбрасывает многометровый цветонос.
В низинных районах единственным деревом является Канарская финиковая пальма (Phoenix canariensis), которая не встречается выше 500-600 м над уровнем моря. Ствол этой пальмы плотнее, а листьев больше, чем у африканской фиговой пальмы. Плоды пальмы, которые здесь называют тамарас или датилес (tamaras, datiles), съедобны, но их не едят, т.к. по качеству они далеки от континентальных. Тем не менее гуанчи ели их, а из листьев делали плетеные изделия.
На высоте от 200 до 1000 м в южных районах островов и до 600 м на севере растут термофильные леса. Эта экосистема больше всего пострадала от сельскохозяйственной деятельности человека. Поэтому такие леса сохранились лишь в труднодоступных зонах. Одним из самых типичных деревьев этих лесов является можжевельник (Juniperus phoenicea), по-испански он называется сабина (sabina). Очень красивые экземпляры перекрученных ветром кустов можжевельника можно увидеть на западной оконечности острова Иерро. Это типично средиземноморское растение. Зато драконово дерево (Dracaena draco), растущее главным образом на Гран-Канарии и Тенерифе, растет лишь в пределах Макронезийского архипелага. Оно растет также на островах Мадейра и островах Зеленого Мыса. Его ближайших сородичей можно встретить только на африканском берегу Красного моря и на острове Сокотра, растительность которого сравнима с растительностью Канарских островов. Драконово дерево — символ архипелага. Из тысячи видов деревьев его легко узнать по массивному и гладкому стволу и густой кроне с заостренными листьями. Хотя драконово дерево растет очень медленно, высота деревьев — 20 м и выше. Драконово дерево известно с древнейших времен. Римлянам и гуанчам были известны многие полезные качества его смолы, которую называли кровь дракона , потому что она на воздухе приобретает красный цвет. Ее использовали как краситель, лекарство и антиокислитель. Драконовы деревья так активно вырубали для хозяйственных нужд, что если в садах их много и по сей день, то невысокие дикие деревья растут теперь только на скалах, рифах и в труднодоступных барранкос.
На северных склонах Тенерифе, Гомера, Иерро и Пальмы на высоте 600-15О0( растут субтропические леса — монтеверде (monteverde), существование которых связано с пассатами, обеспечивающими высокую влажность и относительно постоянные температуры. Эти леса часто окутаны облаками и тумана ми, из которых листья деревьев получают необходимую им для жизни влаги. Подобные леса есть на островах Мадейра и на Азорских островах. Это леса-музеи, где можно увидеть, какими были леса на побережье Средиземного моря в третичном периоде до наступления ледников. Эти реликтовые леса сохранились до наших дней не только благодаря тому, что они находятся на островах, и не только в силу уникальных климатических условий, но также благодаря рельефу, который позволил им выжить. К Тенерифе это относится прежде всего. На высоте 600-1000 м произрастают леса древовидного лаурисильва (laurisilva). В лаурисильве растет два десятка видов деревьев. Некоторые великаны достигают более 10 м в высоту, в то время как их братья в Европе обычно бывают не выше кустарника. Самое характерное дерево таких лесов — азорский лавр (Laurus azorica) — растет не только в Майронезии, но два дерева того же семейства можно встретить лишь здесь: Persa Jindica (по-испански виньятиго — vinatigo) и Ocotea foetens (по-испански тило tilo). В фаяль-бресаль (fayal-brezal) преобладают два вида: фая и древовидный вереск (Erica arborea). Последний на нижних склонах вытесняется тисовым вереском (Erica scoparia), растущим на нижних склонах. Деревья образуют темный и влажный подлесок, богатый папоротником, мхами и грибами. В результате сельскохозяйственной деятельности человека значительно сократились площади, занятые монтеверде. Но их еще много на острове Гомера, на склонах Анага и Тено на Тенерифе. Они почти полностью исчезли на Гран-Канарии, сохранившись лишь на очень небольших площадях в плохо развитых районах.
На островах Гран-Канария, Тенерифе, Пальма и Иерро на высоте 1000-2000 м в условиях сухого средиземноморского климата растут сосновые леса. На северных берегах на высоте 1500 м лаурисильва сменяется сосновыми рощами, а на южных более редкие сосновые леса растут на высоте более 1000 м. На северных склонах сосны существуют за счет влаги, приносимой пассатами. С их иголок, веток и свисающих мхов стекают блестящие капельки воды и попадают в почву, насыщая ее влагой, но только вокруг ствола. Это явление можно наблюдать на склонах острова Иерро: дождя нет, а с деревьев капает! Как все хвойные леса, сосновые рощи чрезвычайно бедны видами деревьев. В лесах растет почти исключительно Канарская сосна (Pinus canariensis). Треугольная форма кроны делает сосну похожей на ель. Иголки их группируются по две, а не по три. Эта сосна обладает способностью быстро закрепляться на вулканических почвах. Канарские сосны растут на полях вулканического пепла, появившихся на Тенерифе в результате извержения вулкана Синьеро (в 1909 г.). Сосна, кроме того, способна возрождаться после пожаров, которые часто случаются в сосновых лесах и в результате которых за последние пять лет сократились площади сосновых лесов на Тенерифе, Гомере и Иерро. Сосны растут на горных вершинах на островах Иерро, Гомера и Гран-Канария, высота которых не превышает 2000 м. Только на Тенерифе и в меньшей степени на Пальме появляется новый тип растительности, свойственный высокогорью, климат которого гораздо суровее — много солнца, резкие перепады температур, сильные ветры, а зимой затяжные снегопады. Здесь не растут деревья. Самым высоким является растение Echium wildprettii высотой несколько “метров, характерное для кальдеры Лас-Каньядас на Тенерифе и для хребтов острова Пальма. Оно произрастает главным образом на Канарских островах. Насчитывается 25 видов и подвидов этого растения. Самые редкие высокогорные растения произрастают в Лас-Каньядас. В том числе дрок (Spartocytisus csupranubius) с белыми или розовыми цветами, местный вид ромашки (Argyranthemum teneriffae) и самое редкое — фиалка (Viola cheiranthifolia). Два последних произрастают в скалистой кальдере Лас-Каньядас и на склонах Тейде на высоте, превышающей 3500 м.
